牛在農耕社會扮演者重要的角色，殷商甲骨文常見「犁」字，像牛牽引著犁頭啟土之形。在牛肩胛骨上刻寫著醜字牛字的時代，不知道仰望星空的古人可曾在天上找到牛的形象。十二生肖中，牛位於醜位，居鼠後。對此，古往今來的人們都頗感不平，編出許多故事來編排老鼠的投機取巧，佔了牛之先，以此來為勤勞的牛正名。當然，這些故事對於解釋牛屬醜沒有多大的意義，但卻反映出人們對牛的好感。
據《博物志》記，相傳大海與天河相通，海島上有一個人發現每年的八月都有木筏漂來，過不多久就漂去。有一次，這個人坐上木筏，隨木筏漂流了近一個月，來到一條大河，岸邊有亭臺樓閣，美輪美奐。接著，他看見有一俏麗的夫人在織布，又見一男子牽著牛到河邊去飲水。海島人記住日期，返回後問卜人，卜人答：「那一天，有客星犯牽牛宿。」海島人方知自己到了天河，所以牽牛者是天上的牽牛星宿。這個故事將牽牛星宿進一步擬人化、生活化了。
牛宿為北方七宿之一，位於北天區，接近十二生辰的醜宮——將醜為牛，天上的牛宿同醜宮方位吻合。牛宿的近鄰為天田星宿，凡間牛耕凡間田，天上的牛自然耕的是「天田」。耕牛的豐功碑，就這樣被樹立在了銀河之畔。
十二生肖屬鼠的傳說和來歷
古時，牛正是玉帝殿前的差役，時常往返於天宮和大地之間。有一天，農夫託牛給玉帝傳個口信，說是人間寸草不生，大地光禿禿的，太難看，請玉帝帶點母草籽給人間，把人間打扮得好看些。玉帝聽了，覺得有道理，便問殿下眾神誰願去人間撒草種。
「玉帝，我願去人間撒草種。」牛王自告奮勇地說。
「你是個粗心大意的傢伙，恐怕不行吧。」玉帝不放心地說。
「玉帝放心，這點小事我都辦不好，甘願受罰。」牛王堅持要去。
玉帝同意了牛王的請求，屬咐牛王到人間後，走三步撒一把草籽。
牛王帶著草籽，走出天宮，在跨出南天門時，不小心跌了一跤，附下人間後，頭腦暈乎乎的，誤以為玉帝的旨意是走一步撒了三把草籽。於是，大把的草籽撒在了大地。
第二年，野草叢生，農夫根本無法種莊稼了。
他們託灶神告訴玉帝，野草太多，莊稼無法生長。玉帝知道壞事了，召來牛王一問才知道粗心的牛王是一步撒三把草籽，把一件好事辦壞了。
「你這粗心的老牛，弄得人間遍地裡草，當初你怎麼保證的？從今以後，你和你的子子孫孫都只准吃草，幫助農夫除草，同時，祖祖輩輩是幫助農夫幹活兒。」玉帝說完，怒氣未消，飛起一腳踢向老牛，牛王一個筋斗從天上落到人間，嘴巴朝下，被摔掉一排上牙。於是，牛從此便一輩子給農夫當苦力，並且人未停止啃青草。直到今天，它的那排上牙也還沒有長出來。
但是，牛是個知過即改的好動物，它任勞任怨，勤懇踏實，拉車犁田從不鬆套，為農夫做了不少工作，博得人們的好評。在排生肖的時候，人們一致推舉他為生肖。如果不是投機的小老鼠藏在牛角上，搶先得了頭名，牛王肯定還會當上生肖首領呢。
牛憑自己對人類的貢獻當上了人類的生肖。凌晨1——3時（即「丑時」）。這時候牛吃足了草，「倒嚼」最細、最舒適，所以丑時同牛搭配。
生肖牛的象徵意義
中國的漢字中，只要與牛配伍的，不是有那麼點牛勁，就是有那麼些牛的精神，否則就是一頭貨真價實的牛。「犛牛」、「牯」、「犢」、「犀」、「犋」等字指不同種類的牛。 style="text-indent:2em;"> 「牧」指放牛之地。「犁」則指牛耕地之器物。「犧牲」古意為以牛充當的祭品。脾氣倔如牛的稱「犟」。牛角稱為「犄」。死不悔改的牛性謂之「牾」。此外，如「牡」、「物」、「特」、「牿」等也都是與牛沾親帶故的本家。
牛在十二生肖中，是體積最大的，與老鼠正成對比，所以人們在生活中以「鼠」喻小或少，以「牛」寓多或大。如大材小用為「牛刀小試」或「殺雞焉用牛刀」或「牛鼎烹雞」。「牛目、牛嘴、牛肛、牛腳」則形容人體某些部位粗大不雅。罵人聲音粗野而難聽為「牛聲馬哮」或「牛聲馬調」。說寧在小地方做首領，也不在大地方做部下為「寧為雞口，勿為牛後」。
牛體大，毛自然多，因此以「牛毛」喻眾多而細密。《抱朴子》書裡說：「為學如牛毛，獲者如麟角」，強調做學問之不易。杜甫有「秦時任商鞅，法令如牛毛」的詩句，是古代法令繁苛的具體描寫。
古人以竹蒲作畫，以牛拉車載書，所以有「汗牛充棟」的故事。柳宗元文：「其為書，處則充棟宇，出則出汗牛馬。」後人遂把書籍多稱為「汗牛充棟」，可見牛很早就沾染上了書香。
牛有四個囊，食下物後能反芻，食量很大，民人譏笑人食量大者為「牛肚」，稱人善飲的為「牛飲」，脾氣大的稱為「牛脾氣」。稱制止發脾氣或遏止說謊者為「扯牛鼻」。罵人不愛惜物品為「牛神」。譏人粗野不潔為「牛樣」。稱人行動遲緩如牛為「牛步遲遲」。買妻求草者被諷為「夯牛頭」，即戴假而具以遮羞之意。
稱誇耀不實者為「吹牛」或「吹牛皮」。今稱企圖非份，信口開河，投機取巧的不法分子為「黃牛」。凡事兩情不符者為「風馬牛不相及」或「牛頭不對馬嘴」。事不關痛癢謂「蚊子叮牛角」，即一點知覺都沒有之意。好繞道旁門營私為「鑽牛角尖」。「泥牛入海」指代一去無返。
牛以愚忠聞名。人們常把不智不肖，愚笨者稱為「蠢牛」或「飼牛」。古時譏笑目不識丁者為「青瞑牛」（瞎眼牛）。世人謂不明話意為「對牛彈琴」。稱譭譽由人為「呼牛呼馬」。正如從《莊子》所云：「呼我牛也而謂之牛，呼我馬也謂之馬。」形容賢愚利鈍不分為「牛驥共宰」。形容貌醜或宵小朋友摯為「牛鬼蛇神」（後老師意得以辱名）。報恩於人寧「做牛做馬」，即做牛馬為人耕作馱行之意。
漢書中有「獨念牛衣涕泣時邪」一句，故後人形容貧賤為妻之貧苦境況為「牛衣對泣」。孟子云「牛山之木嘗美矣」，本是指山東臨淄縣的牛山地方林木之美，後人借喻人之禿頂。韓愈雲：「牛溲、馬勃、敗鼓之皮」，後人遂形容極細微之物著也有用處，所謂「牛溲馬勃」。
此外，「歸馬放牛」比喻戰事結束，士兵解甲歸田永息兵弋。「九牛一毛」言極多數中的一小部分。「九牛一虎」形容極大的力量。「土牛林木馬」比喻有形而無實質。「騎牛找牛」比喻忘其本而有他求之意。「吳牛喘月」形容過分的懼怕。「老牛推車」譏人力盡無能。
在民間俚諺中，「黑漢、犁牛、鐵青馬、一個作活就頂兩」喻人身強體健，力氣大，一人做兩人的事。「有錢買牛馬，不如牛生氣」，謂人當選用有肚量的幹才，而不必人做事不把握重點，卻專門注意雞毛蒜皮的小事，可謂不切實際。「牛吃稻草，鴨吃魚蝦」，及謂各人福氣不用。
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