農曆臘月二十三，俗稱小年，也稱為謝灶、祭灶節、灶王節、祭灶。小年被視為過年的開端。
小年為何是過年開端?
一、小年、謝灶、祭灶節的基本情況
小年是民間祭灶的日子。據說這一天，灶王爺鄉村稱為灶君菩薩，都要上天向玉皇大帝報告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。祭灶時，還要把凍米糖塗在在灶王爺的嘴上，這樣他就不能在玉帝面前說壞話。灶神是中國古代神話傳說中主管飲食的神，又稱「灶君」、「灶王」或「灶王爺」， 灶神有監察人間罪惡，掌握一家壽夭禍福的職能。
二、臘月二十三以後，家家戶戶都要寫春聯
民間講究有神必貼，每門必貼，每物必貼，所以春節的對聯數量最多，內容最全。神靈前的對聯特別講究，多為敬仰和祈福之言。常見的有天地神聯：
「天恩深似海，地德重如山」;
土地神聯：「土中生白玉，地內出**」;
財神聯：「天上財源主，人間福祿神」;
井神聯：「井能通四海，家可達三江」。
面糧倉、畜圈等處的春聯，則都是表示熱烈的慶賀與希望。如「 五穀豐登 ，六畜興旺」;「米麵如山厚，油鹽似海深」;「 牛似南山虎 、馬如北海龍」;「大羊年年盛，小羔月月增」等等。
另外還有一些單聯，如每個室內都貼「抬頭見喜」，門子對面貼「出門見喜」，旺火上貼「旺氣沖天」，院內貼「滿院生金」，樹上貼「根深葉茂」，石磨上貼「白虎大吉」等等。
大門上的對聯，是一家的門面，特別重視，或抒情，或寫景，內容豐富，妙語聯珠。
三、臘月二十三以後，大人、小孩都要洗浴、理髮
民間有「有錢沒錢，剃頭過年」的說法。有些地區講究臘月二十七日洗腳。這天傍晚大人小孩都用開水洗腳。不懂事的女孩子，大人們也要幫她把腳擦洗乾淨，不留一點汙穢。民間傳有「臘月二十七，婆姨汝子都洗腳。一個不洗腳，流膿害水七個月」的俗語。
四、掃塵、剪窗花
過了二十三，離春節只剩下
六、七天了，過年的準備工作。掃塵顯得更加熱烈了。要徹底打掃室內，俗稱掃塵，掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。各家各戶都要認真徹底地進行清掃，做到窗明几淨。粉刷牆壁，擦洗玻璃，糊花窗，貼年畫等等。不過鄭博士提醒：在北京，通常把臘月二十四日定為"掃房日" 。
所有準備工作中，剪貼窗花是最盛行的民俗活動。內容有各種動、植物等掌故，如喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹 ，獅子滾繡球 ，三羊(陽)開泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧壽，犀牛望月，蓮(連)年有魚(餘)，鴛鴦戲水，劉海戲金蟬，和合二仙等等。
五、百無禁忌可婚嫁
過了二十三，民間認為諸神上了天，百無禁忌 。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。直至年底，舉行結婚典禮的特別多。民謠有"歲晏鄉村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房"的說法。
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